Reconsiderando los costes económicos de la fotovoltaica

En las últimas semanas están apareciendo en los medios de comunicación noticias sobre proyectos de instalaciones solares fotovoltaicas de centenares de megavatios dispuestos a ser llevados a cabo en España sin la ayuda de primas. Por otra parte, también se destaca la fuerte caída de los precios de los módulos fotovoltaicos, un 45% en el último año según Bloomberg New Energy Finance (BNEF). Esto está llevando al sector energético a reconsiderar las fechas de entrada en competitividad de la fotovoltaica.

Un ejemplo de estos macroproyectos fotovoltaicos que se anuncian es el de Gehrlicher Solar España, que lidera la construcción de una central fotovoltaica de 300MW, Tadasol, que pretende convertirse en la primera central fotovoltaica en verter a la red sin prima para 2014. Pero no es el único, otros proyectos de este tipo están surgiendo, principalmente en Murcia y Extremadura. Entonces, ¿qué ocurre con la fotovoltaica? ¿Han bajado tanto sus costes? A continuación nos apoyamos en un par de estudios para comprobar sus números.

La Asociación Europea de la Industria Fotovoltaica (EPIA, por sus siglas en inglés), realizó un estudio publicado en septiembre de 2011 sobre la competitividad de la fotovoltaica, “Solar Photovoltaics Competing in the Energy Sector – On the road to competitiveness”, en el que concluía que, bajo la correctas políticas y condiciones del mercado, la competitividad fotovoltaica con respecto a la red eléctrica se puede conseguir en algunos mercados en 2013 (Italia y Alemania), para luego extenderse por todo el continente en los diferentes sectores en 2020. Para estudiar estas tendencias y las condiciones en las que se considera a la fotovoltaica con competitividad plena, EPIA ha llevado a cabo un análisis de los 5 mercados más amplios (Francia, Alemania, Italia, España y Reino Unido). Para ello el estudio se basa en dos parámetros: 

• Paridad de red dinámica: definida como el momento en el cual las ganancias y ahorros a largo plazo de la electricidad entregada por la instalación fotovoltaica sean iguales a los costes de la electricidad convencional. 
• Competitividad en generación: definida como el momento en el que, desde el punto de vista del inversor, la generación fotovoltaica se convierte en igual de atractiva que la generación convencional con combustibles fósiles, en este caso con el ciclo combinado de gas (la tecnología de generación más competitiva).

En el caso de la paridad de red es necesario aclarar que el estudio considera que la manera de obtener un beneficio a nivel consumidor (ahorros) sería a través del autoconsumo o del net-metering (en España está prevista su próxima regulación), pero el estudio no incorpora los costes de acceso, lo que es criticable (es recomendable la lectura de este artículo de Pedro Linares sobre el tema), ya que en el caso del net-metering el consumidor hará uso de la red y por lo tanto debería hacerse cargo de los costes en que incurre. La CNE considera, en su revisión del borrador del RD de autoconsumo, que es conveniente analizar la actual estructura de tarifas de acceso, y sus términos fijos y variables, para no distorsionar la matriz de ingresos y costes del sistema. El siguiente cuadro, que expuso Gonzalo Sáenz de Miera (Iberdrola) en GENERA 2012 (Feria Internacional de la Energía y el Medio Ambiente, donde por cierto, participó nuestro colaborador Alberto Gago), ilustra el reparto de estos costes en el sistema eléctrico español. 

Fuente: Presentación de Iberdrola en GENERA 2012.

Por otra parte, el estudio calcula el coste normalizado de la electricidad (Levelised Cost of Electricity, LCOE), teniendo en cuenta los costes de inversión y capital, combustible, mantenimiento y operación, factor de capacidad, vida útil, etc., de manera que se obtiene un coste de la electricidad (€/kWh) comparable entre las diferentes tecnologías. Comparación también matizable, ya que no tiene en cuenta el factor de la variabilidad de las renovables, así como la incertidumbre del mercado eléctrico. Pues bien, según los cálculos del estudio de EPIA, el coste de la generación de electricidad fotovoltaica en Europa podría disminuir del rango de 0,16-0,35€/kWh en 2010 a un rango de 0,08-0,18€/kWh para el año 2020, dependiendo del tamaño del sistema y nivel de irradiación. 

El informe indica que con diferentes niveles de irradiación solar de Sur a Norte en los países más grandes de Europa, y los diferentes segmentos del mercado, la paridad de red dinámica no va a llegar al mismo tiempo en toda Europa. Teniendo en cuenta la posible disminución en el coste de generación, la paridad de red dinámica se podría lograr en el 2013 en Italia en el sector comercial para extenderse luego por todo el continente en los diferentes sectores. 

En cuanto a la competitividad en generación, para EPIA, esta podría llegar en 2014 en Italia para luego extenderse a otros países de Europa para el año 2020. En la siguiente tabla se muestra las fechas de entrada en competitividad para los diferentes supuestos.

Fechas previstas de entrada en competitividad de la fotovoltaica. Fuente: EPIA.

El estudio muestra posibles evoluciones de los precios de los paneles del rango de 0,83-1,59€/Wp en los próximos 10 años. Este es un factor importante ya que representa históricamente entorno al 60% de los costes de la instalación. Sin embargo la siguiente publicación, más reciente, muestra que estos precios, previstos a 10 años, ya se han alcanzado.

BNEF publicó hace dos semanas el estudio “Re-considering the Economics of Photovoltaic Power”, en el que se reflexiona sobre las recientes drásticas reducciones de costes de la energía solar fotovoltaica y sus implicaciones en las futuras decisiones energéticas, con el fin de “ayudar a disipar la percepción de que los costes de la fotovoltaica son prohibitivos, pues los cambios recientes de costes y mejora tecnológica no se han difundido correctamente”. En particular se revisa una amplia gama de reciente literatura académica, gubernamental e industrial, poniendo de relieve los principales factores e incertidumbres de los futuros costes de energía fotovoltaica, los precios y el potencial. En este estudio, al igual que en el de EPIA, son analizados mediante los LCOE la paridad de red y la competitividad en generación, además del precio de los módulos fotovoltaicos (€/Wp).

En cuanto los precios de los módulos, BNEF indica que de 2004 hasta finales de 2008 se mantuvieron en 2,8-3,2€/Wp a pesar de que los fabricantes estaban consiguiendo mejoras tecnológicas y en costes. Esto se atribuye a los incentivos de Alemania y España a la fotovoltaica. Cuando los incentivos se cortaron abruptamente en España en 2008, los fabricantes bajaron sus precios a 1,6€/Wp al año siguiente. A finales de 2011 el precio cayó por debajo del 0,8€/Wp. A menudo este precio (1$/Wp) se considera por la industria como el punto en el que se alcanza la paridad de red. Pero China va más allá, pues sus módulos (de silicio policristalino) bajan hasta los 0,7€/Wp. Estos datos dejan desfasados a los del estudio de la EPIA de hace 8 meses. 

Precios de los módulos chinos c-SI ($/Wp). Fuente: BNEF.

Una de las posibles razones para este nivel de precios se encuentra en la mayor capacidad de producción que demanda, pues la capacidad global es de al menos 50GW, mientras que la demanda de módulos se estima que será de 26-35GW en 2012. También influye el precio del silicio, que representa un 20% de los costes de los módulos, ya que bajó desde los más de 450$/Kg en 2008 hasta los 27$/Kg actuales.

BNEF estima para en el primer trimestre de 2012 un LCOE para la fotovoltaica de 0,09€/kWh-0,20€/kWh (a principios de 2009 se encontraba en 0,25€/kWh). Otras estimaciones, como las del U.S. Department of Energy (DOE) hablan de 0,08€/kWh-0,14€/kWh para gran escala y 0,13€/kWh - 0,24€/kWh  para sistemas comerciales y administración. Como ya se comentó al principio, este informe considera que muchos analistas, gobiernos, reguladores e inversores tienen datos desfasados y que, a menudo, este tipo de datos contrasta con los precios presentados en respuesta a las subastas para proyectos de energía solar por todo el mundo, donde los ofertantes deben hacer una oferta para suministrar energía solar al precio más bajo.

El informe de Bloomberg se apoya en varios estudios para demostrar que la paridad de red de la energía solar fotovoltaica ya se ha logrado en varias regiones (por ejemplo, Breyer y Gerlach, 2010; Zweibel, 2010; Branker et al, 2011;. Darling et al, 2011), contrariamente a la opinión de que la llegada de la paridad de red está todavía a décadas de distancia. Los cálculos de Bhandari y Stadler (2009) sugieren que la paridad de red de la electricidad al por mayor en Alemania se producirá alrededor de 2013-2014. Branker et al. (2011) encuentra que para Canadá, la paridad de la fotovoltaica ya es una realidad (en circunstancias específicas). Breyer y Gerlach (2010) estiman que la paridad de red de grandes sectores industriales comenzaría a producirse entre 2011 y 2013 y al mismo tiempo en Europa, América y Asia. 

Esta tendencia se puede acelerar si los precios de la electricidad siguen subiendo o si se confirman avances tecnológicos en la producción y en mejora del rendimiento de los módulos (informe del MIT sobre procesos tecnológicos que reducirían los costes a 0,4€/Wp). No cabe duda de que los datos de reducción de costes son espectaculares, pero las fechas de entrada en competitividad pueden variar bastante dependiendo de las asunciones que se hagan. Aun así, estas cifras y los nuevos cambios regulatorios (de promoción del autoconsumo) manifiestan el avance hacía un cambio de paradigma profundo antes de lo esperado. Habrá que estar atentos.