¿Está caro el petróleo?

A lo largo de los años ha habido dos cuestiones recurrentes en relación al mercado de crudo. Periódicamente nos preguntamos hasta cuándo habrá petróleo, y si éste está caro o barato. La primera de las cuestiones ha sido tratada en algunos artículos muy interesantes como éste de Mariano Marzo en EL PAIS o éste otro de Yergin en el WSJ.

Sin embargo, en esta entrada quisiera centrarme en la segunda cuestión. La pregunta es relevante porque tenemos experiencia acerca de cómo afectan los precios del crudo tanto al crecimiento económico (FMI, Hamilton, ...), como a la inflación (directamente y a través de efectos de segunda ronda). Aquí podemos encontrar un documento del Banco de España donde se analizan estos efectos para las economías española y europea. 

¿Está caro el petróleo? Si intentamos responder a la pregunta viendo únicamente el comportamiento del precios (recogidos en el gráfico superior), podría parecer obvio que el crudo está más caro que nunca, su precio triplica el que registrado durante la crisis del petróleo del 79. Sin embargo, esta conclusión no tiene en cuenta un factor importante.

Caro o barato es un concepto relativo. Los precios de todos los bienes aumentan a lo largo del tiempo, pero no todos lo hacen en la misma proporción. El encarecimiento o no del petróleo estará en relacion con la evolución de su precio respecto al precio del resto de los bienes. En definitiva, para contestar a la pregunta necesitamos una medida del precio relativo del petróleo, medida que aparece en el siguiente gráfico.

Esta medición del precio relativo nos dice que después de década y media de moderación, el crudo se ha encarecido de manera sostenida con el comienzo del nuevo siglo, situándonos en los niveles de precios de la segunda crisis del petróleo. Ahora sí podemos decir que el petróleo está caro, y a mi juicio, en la situación económica en la que nos encontramos este nivel de precios puede suponer un freno importante para la recuperación.

Un último apunte. El precio del crudo se ve afectado por el tipo de cambio con el euro. ¿Puede este factor influir de forma significativa en el coste del crudo para España? La respuesta la encontramos en el gráfico inferior, donde aparece el precio relativo del petróleo en € del año 2010. A diferencia con lo que ocurre con el mercado en $, el precio relativo en € está alrededor de 1/3 por debajo de su máximo histórico. ¿A qué se debe esta diferencia? Fundamentalmente a que hemos pasado de tener una moneda débil (peseta) con un amplio historial de depreciaciones, a una moneda fuerte (euro) que ha provocado no sólo que los incrementos en el mercado de crudo no se amplifiquen, sino que incluso se suavicen.