¿Es la especulación la principal causa del aumento del precio del petróleo?

En los últimos meses observamos que, a pesar de la débil recuperación económica, el precio del petróleo sigue aumentando. El precio del petróleo repercute sobre el precio de la gasolina, cuyo precio está en máximos históricos, y por tanto también en los costes de producción de las empresas y en el consumo de los hogares. Está claro que son malas noticias, y un bache más para la difícil recuperación económica que estamos sufriendo. 

Por ello es importante analizar las causas del aumento del precio del petróleo. No cabe duda de que la creciente inestabilidad política en varios países exportadores de petróleo (Libia, Irán) ha sido un factor importante. También, la mayor demanda de petróleo de países emergentes como China, India y Brasil, supone una presión añadida para el precio. Sin embargo, más allá de los factores fundamentales de oferta y demanda, existe un creciente debate sobre el papel que está jugando la especulación en los movimientos del precio del petróleo.

La semana pasada Joseph P. Kennedy escribía en el New York Times un artículo en el que afirmaba que si se prohibiese la especulación en el mercado del petróleo su precio bajaría un 40%. Según él, la especulación es la causa principal de que el precio del barril supere los 100$, ya que los costes de extracción apenas alcanzan los 11$ de media. También hace referencia al impacto que tuvo la entrada de los bancos de inversión en el mercado de petróleo a partir de los años 90, lo que ha llevado a que hoy en día el 32% del mercado de futuros del petróleo esté controlado por tan sólo ocho de estos bancos.

En el otro lado, Blake Clayton ha salido en defensa de la especulación en el mercado del petróleo en un artículo para la revista Foreign Affairs. En primer lugar, defiende a los especuladores como una parte esencial del mercado, ya que proporcionan liquidez y permiten a los productores y consumidores cubrirse ante el riesgo de posibles variaciones en el precio. También utiliza una entrada en su blog para debatir el artículo de Joseph P. Kennedy. Creo que muy acertadamente, afirma que el precio del petróleo no se fija en función del coste medio de extracción, sino del coste marginal, y éste puede superar los 85$, por lo que un precio del barril superior a los 100$ no parece tan desorbitado. También echa de menos un estudio que corrobore sus datos, ya que sólo hace referencia a un trabajo de la Reserva Federal de St. Louis, sin especificar cuál (yo sólo he encontrado este trabajo, pero con unas estimaciones muy inferiores).

Uno de los académicos más importantes en esta área es Lutz Kilian, quien participó en el último Workshop organizado por Economics for Energy. Sus últimos trabajos en este campo indican que las variaciones en el precio del petróleo de los últimos años se explican principalmente por el aumento de la demanda en los países emergentes. A pesar de que entre 2003 y 2008, el auge del mercado de futuros coincidió con un gran aumento del precio del petróleo, no existe evidencia empírica de que la especulación causase ese aumento. Más aún, los mercados de futuros podrían haber contribuido a reducir la volatilidad de los precios.

La mayor parte de los trabajos académicos indican que la especulación poco ha tenido que ver con el aumento del precio del petróleo de los últimos años. Por ello, dada la importancia que tiene el petróleo en nuestras vidas, no es bueno caer en falsas conclusiones sobre la situación actual. La realidad es que, por un lado, la necesidad cada vez mayor de explotar yacimientos menos comunes está incrementando los costes de extracción y, por otro lado, el aumento de la demanda de los países emergente está presionando al alza el precio del petróleo. Por tanto, cualquier limitación a la especulación en el mercado del petróleo no debería tener efectos positivos sobre el precio.