El relanzamiento de la energía nuclear en el Reino Unido y la difícil valoración de la opinión pública

En la actualidad, según las estadísticas publicadas por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), Reino Unido cuenta con 16 reactores que suman 9GW de capacidad total y generan el 18% de su electricidad. Sin nuevas plantas, el Reino Unido sólo tendría un reactor activo para 2023. El Ministerio de Energía y Cambio Climático del Reino Unido (DECC) publicaba en noviembre de 2009 el Draft National Policy Statement for Nuclear Power Generation, en el que se anunciaba que para 2025 el país necesitaba aumentar en 60 GW su capacidad de generación de energía. En este informe se establecía que 35 GW vendrían de fuentes renovables y los 25 GW restantes de fuentes térmicas, predominantemente la nuclear (hasta un 16%). Siguiendo esta línea, en marzo de 2013, el gobierno británico publicó un informe en el que se establecía la apuesta del país por la energía nuclear para incrementar la seguridad energética. Así que no ha sido sorprendente que en octubre de 2013 el gobierno emitiese un comunicado de prensa anunciando que había llegado a un acuerdo comercial con la compañía Électricité de France (EDF) para la construcción de dos reactores nucleares en Hinkley Point C (Somerset), al sudoeste de Inglaterra.
Este anuncio es muy significativo no sólo porque será la primera central nuclear que se levantará en el Reino Unido desde 1995 sino también porque no estará financiada (al menos directamente) con el dinero de los contribuyentes británicos. El coste estimado del proyecto es de 16.000 millones de libras (19.000 millones de euros) y será liderado por EDF, que controlará entre el 45-50% del capital de un nuevo consorcio en el que, hasta el momento, han entrado como socios el conglomerado francés de energía nuclear AREVA (10%) y dos empresas participadas por el gobierno chino: China General Nuclear Corporation (CGN) y China National Nuclear Corporation (CNNC) (30-40%). Todavía queda hasta un 15% de capital para la entrada de nuevos socios. Se espera que la planta esté operativa para 2023 y que suministre alrededor del 7% de la energía eléctrica consumida en el país cuando esté en pleno funcionamiento.
Aparte de la seguridad energética, otro de los argumentos que suena con fuerza en el gobierno para defender el proyecto es el ahorro económico. Con la apertura de la nueva planta se estima una reducción en la factura eléctrica media de 77 £ (91,74 €) para 2030. El acuerdo comercial concede al nuevo consorcio un contrato de explotación por 35 años con un precio de ejercicio ("strike price") de 92,5 £/Mwh (110,20 €/Mwh), que es casi el doble que el precio que se paga al por mayor en la actualidad. Este precio de ejercicio se vería reducido a 89,5 £/Mwh (106,63 €/Mwh) en caso de completarse la construcción de un segundo reactor en Sizewell (Suffolk). Greenpace rebate este argumento diciendo que, si se considera un horizonte temporal de 35 años, la energía solar será capaz de ofrecer precios más baratos que la energía nuclear teniendo en cuenta el avance tecnológico.

Coste al por mayor de generar electricidad en £/Mwh. Fuente: BBC News Business

En medio de la polémica por el elevado precio de la electricidad y la seguridad de este tipo de plantas tras el accidente de Fukushima en 2011, los pros y los contras de la energía nuclear entraron de nuevo a debate en la opinión pública. La encuesta online llevada a cabo por la empresa de investigación de mercado inglesa YouGov en marzo de 2012, un año después del accidente, muestra esta controversia: el 45% de los consumidores británicos se muestra preocupado por el uso de la energía nuclear frente un 44% que la considera segura si se maneja correctamente. Otro de los resultados que se arrojan es que el 61% de los consumidores británicos creen que el gobierno debería invertir más en energías renovables. La encuesta más reciente, publicada en octubre de 2013, indica que, de entre los que emitieron una opinión, un 61% cree que la apuesta por la energía nuclear es una estrategia correcta, frente a un 39% que la considera mala. En el Eurobarómetro publicado en septiembre de 2008 sobre las actitudes de los ciudadanos europeos acerca del cambio climático, se incluía una pregunta específica sobre la disposición a pagar por una energía más limpia. En aquella ocasión, sólo un 36% de los ciudadanos británicos se declaró preparado para pagar más (frente a  la media del 44% de la EU27). El problema de este tipo de encuestas es que se analiza cada tipo de energía por separado, en lugar de analizar conjuntamente las preferencias de los ciudadanos sobre la composición del mix energético. Además, no sólo basta con  preguntar si se estaría dispuesto a pagar más por una energía más limpia sino cuánto más. Esto último es imprescindible para poder realizar un análisis coste-beneficio creíble sobre la vialidad de la inversión en producción de energías limpias (en una cantidad relevante para cubrir las necesidades de consumo).
Podemos encontrar información más detallada sobre el mapa de la energía nuclear en Reino Unido en el informe elaborado por la National Audit Office (NAO) en abril de 2012, siendo también de interés la lectura del informe elaborado por la Oficina Económica y Comercial de la Embajada de España en Londres en septiembre de 2013 para analizar las posibilidades inversoras en el sector.